Nacido en el pueblo de Sinyavino área de Tula el 26 de Agosto de 1915, ingresa al Ejército Rojo en 1933, graduándose en la escuela de aviación de Kacha en el año 1938.
Es asignado al 15° Regimiento de Cazas en el Distrito Militar de Bielorrusia, siendo transferido a la Aviación Naval en Diciembre de 1939.
Integra el 72° Regimiento Mixto basado en Severomorsk en el frente de Murmansk volando un caza I-16, con el cual participará en los combates de la Guerra de Invierno contra Finlandia.
Comandando la cuarta Escuadrilla al momento de la invasión Alemana, el 24 de Junio de 1941 derriba un JU-88 el primer avión alemán derribado por las unidades de la Flota del Norte, sobre la península de Kola.
Tres días más tarde conjuntamente con el comandante del Regimiento, derriban un HS-126 sobre Petsamo.
El 16 de Julio de 1941 derriba un JU-87, y dos JU-88 son derribados por Safonov el 18 y 25 de ese mes respectivamente.
Continúan sus victorias (HS-126, JU-87, JU-88) y para mediados de Setiembre es el principal as de la Aviación Naval Soviética con 14 derribos.
Por sus méritos recibe el 16 de Setiembre su primera medalla de Héroe de la Unión Soviética.
Cuando en Setiembre de 1941 son recibidos Hurricanes de la RAF y estos son destinados al Regimiento Aéreo número 78 de la Aviación Naval, Safonov estará al mando de una Escuadrilla derribando su primer avión en el caza Británico (un BF-109) el 17 de Diciembre.
Para Marzo de 1942 asume el mando del Regimiento, ahora denominado 2° Regimiento de Aviación Mixto de la Guardia, y el 15 de Abril liderando una formación de 13 cazas ataca a 18 JU-87 y 17 BF-110 que se dirigian a Murmansk, derribando 7 Stukas y 1 BF-110 contra la pérdida de un caza Soviético.
Las condecoraciones se suceden, la Orden de Lenin. tres Ordenes de la Bandera Roja, y la Cruz de Vuelo Distinguido Británica.
Derriba un Ju-88 el 17 de Mayo y el 30 de ese mes volando un P-40E, derriba 3 JU-88 del KG-30, cuando su avión presenta problemas en el motor y se estrella en el mar, resultando muerto.
Recibe su segunda medalla de Héroe de la Unión Soviética el 14 de Junio de 1942 a título póstumo.
En 234 salidas de combate y 34 encuentros obtiene 25 victorias individuales y 14 compartidas.
